La capitale de la région historique de l’Artois a un fort accent flamand, évident dans les noms, l’architecture, la nourriture et l’art.
Les maisons à pignons présentes sur les 2 places principales d’Arras, la Grande Place et la Place des Héros pourraient tout aussi bien se trouver en Belgique ou aux Pays-Bas, tandis que le musée des beaux-arts regorge de peintures baroques flamandes et néerlandaises.
La Première Guerre mondiale a fait rage dans cette région et, un siècle plus tard, le conflit y est constamment rappelé : À Arras, à quelques mètres sous vos pieds, se trouve un ancien labyrinthe de tunnels de craie où les citoyens s’abritaient, mais aussi où les forces alliées ont coordonné la bataille d’Arras en 1917. Et juste à l’extérieur de la ville se trouvent des mémoriaux, des cimetières et des musées qui donnent à réfléchir.
Explorons les meilleures choses à faire à Arras :
1) Le Beffroi D’Arras
Tous les beffrois du comté historique de Flandre sont classés au patrimoine de l’UNESCO, et cela vaut pour le fier beffroi de la place des Héros.
Un ascenseur vous emmène jusqu’à un point de vue panoramique, puis vous devez gravir 40 marches supplémentaires sur un escalier métallique en colimaçon pour avoir une vue d’ensemble à 75 mètres au-dessus du centre d’Arras.
Le beffroi, de style gothique flamboyant, a été reconstruit deux fois depuis son achèvement en 1554, d’abord pour corriger des défauts structurels en 1840, puis à la suite des dégâts causés par la Première Guerre mondiale.
À l’origine, les carillons du beffroi signalaient l’ouverture et la fermeture des portes de la ville.
La place à arcades située près du beffroi et de l’hôtel de ville vous dira qu’Arras a été flamande pendant une grande partie de son histoire.
2) La Place des Héros
L’espace rectangulaire est pavé et entouré sur trois côtés de maisons royales à pignons avec des arcades au rez-de-chaussée.
Pas moins de 52 façades de bâtiments sont inscrites à l’inventaire des monuments historiques de France.
La Place des Héros a toujours été connue sous le nom de La Petite Place jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, en reconnaissance des résistants qui avaient été fusillés à la Citadelle d’Arras.
Dans les arcades se trouvent des boutiques et des cafés, vous pourrez donc vous imprégner du lieu avec un café au lait ou une bière.
3) La Grande Place
Longé l’enfilade de maisons à arcades de la rue de la Taillerie jusqu’à la Grand-Place, qui ressemble aussi à un endroit qui pourrait se trouver aux Pays-Bas ou en Belgique plutôt qu’en France.
Au total, 155 maisons de style baroque hispano-flamand entourent cette magnifique place, et une seule se détache de cette uniformité régimentaire. Sur le côté sud, au n° 35, la façade est faite d’éléments en bois.
En été, la ville installe une grande plage sur la place, avec des tables de ping-pong, des terrains de volley-ball, des trampolines et des aires de jeux pour les plus petits.
4) La Carrière Wellington
En 1917, la bataille d’Arras, comme beaucoup d’autres pendant la Première Guerre mondiale, était une offensive britannique qui a obtenu des gains mineurs au prix de centaines de milliers de vies.
Les préparatifs de l’attaque ont été effectués à la fin de l’année 1916, lorsque les ingénieurs alliés ont creusé plus de 20 kilomètres de tunnels souterrains allant du centre d’Arras jusqu’au front à l’extérieur de la ville.
Les galeries étaient équipées de quartiers d’habitation et pouvaient accueillir 20 000 soldats.
Le musée situé dans ces tunnels a ouvert ses portes en 2008 et rappelle l’impact de la guerre dans la ville d’Arras et les principaux événements de l’offensive, lorsque les forces alliées et allemandes se disputaient la surface à 20 mètres sous terre.
5) Le Musée des Beaux-Arts
Presque tous les musées des beaux-arts de France doivent leur existence à la Révolution française, lorsque le gouvernement a saisi des œuvres d’art précieuses dans les églises et les maisons de la noblesse.
Leur perte d’autrefois fait notre bonheur d’aujourd’hui, car les musées comme celui-ci, situé dans la somptueuse ancienne abbaye de Saint-Vaast, regorgent d’œuvres d’une grande richese.
Ici, à Arras, les artistes flamands et néerlandais des XVIe et XVIIe siècles occupent le devant de la scène, et il n’est pas nécessaire d’être un historien de l’art pour reconnaître Rubens, Nicolas Maes et Breughel le Jeune.
On y trouve également des objets médiévaux époustouflants comme les Anges d’Humbert, de merveilleux anges naturalistes en bois datant des années 1200, et, pour les plus morbides, un masque mortuaire.
6) Les Boves
Vous pouvez le faire sur un billet combiné avec la Carrière Wellington et le Beffroi.
Les Boves sont les plus anciennes sections du réseau de tunnels souterrains d’Arras, creusées pour la première fois dans les années 900.
L’intention était de relier toutes les caves de la ville par ces tunnels, et c’était une tâche assez « facile » car Arras repose sur une craie tendre.
Pendant les deux guerres mondiales, les habitants de la ville se sont réfugiés dans ces tunnels pour se protéger de l’artillerie, comme vous le découvrirez lors d’une visite de 40 minutes.
7) Patrimoine Art Deco
Pas moins de 80 % d’Arras a été rasé pendant la Première Guerre mondiale.
Là où les monuments historiques ont été détruits, comme les maisons de la Grande Place, l’hôtel de ville ou le Beffroi, ils ont été reconstruits brique par brique.
Mais de nombreux quartiers résidentiels ont été reconstruits dans les nouveaux styles qui ont suivi la guerre.
Il en va ainsi de la longue rue au sud du centre qui commence par la rue Gambetta et se prolonge ensuite par la rue Saint-Aubert et la rue Ernestale.
Juste au bord de la place du Théâtre, le bâtiment des Galeries Modernes, avec ses rampes en fer ornées, date de 1926.
8) Quartier des Arts
À quelques rues de la rue Gambetta se trouve l’Hôtel de Guînes, rue des Jongleurs.
Il s’agit d’un magnifique manoir du XVIIIe siècle qui a été réhabilité en centre culturel et en salle de spectacle.
Vous pourrez assister au programme du jour dans la salle de spectacle de l’hôtel, qu’il s’agisse de théâtre, de musique ou d’une exposition d’art.
Vous serez en plein cœur du Quartier des Arts, un petit quartier où se trouvent l’Hôtel de Guînes, le Musée des Beaux-Arts et le Théâtre d’Arras.
Ce dernier a été récemment rénové, et dispose de six scènes et même d’un cinéma à l’intérieur.
9) Vestiges de la Première Guerre Mondiale
Au nord d’Arras, la campagne porte les cicatrices de la Première Guerre mondiale, à tel point qu’il existe toujours une zone rouge dont l’accès est restreint en raison des obus non explosés.
Il y a quelques sites intéressants et poignants à découvrir, à quelques minutes de la ville.
Le plus proche est le discret cimetière militaire allemand de Saint-Laurent-Blangy, où les pierres tombales à étoile de David pour les Juifs tombés au combat vous rappellent qu’il s’agissait d’un chapitre différent de l’histoire du XXe siècle.
Il existe également deux fosses communes pour les morts canadiens, enterrés dans des cratères de mines (Zivy et Lichfield) près de Thélus.
Enfin, le village d’Ablain-Saint-Nazaire abrite les ruines de l’église Saint-Nazaire du XVe siècle, bombardée au début de la guerre, et un cimetière national français comptant 20 000 tombes.
10) La Citadelle d’Arras
Autre site de l’UNESCO, la citadelle du XVIIe siècle est l’une des 12 fortifications françaises conçues par l’architecte militaire Sébastien Prestre Vauban.
Ces merveilles technologiques révolutionnaires ont permis de renforcer les frontières de la France. À l’exception de celle d’Arras, qui est connue sous le nom de « La Belle Inutile » parce qu’elle n’a jamais été utilisée.
En fait, elle est davantage utilisée comme lieu culturel, où se déroule le Main Square Festival en été.
La citadelle n’est plus qu’un ensemble de bâtiments, mais le Mémorial du Mur des Fusillés marque l’endroit où les forces allemandes ont exécuté 218 résistants français et européens pendant la Seconde Guerre mondiale.
11) Le Main Square Festival
Afin de de dynamiser la vie culturelle de la région, la ville a lancé l’événement rock et pop, le Main Square Festival, en 2004. Il s’est d’abord tenu sur la Grand-Place, mais avec l’engouement qu’a connu le festival, le place est vite devenue trop petite pour l’accueillir. Le Main Square Festival a ainsi été déplacé en 2010 à la citadelle.
Le nombre de spectateurs augmente d’année en année, passant de 14 000 pour la première édition à plus de 100 000 ces dernières années.
Le festival a lieu le premier week-end de juillet et a accueilli récemment des groupes comme The Black Keys, Pearl Jam, Pharrell Williams, Coldplay et Arcade Fire.
12) La Fête de l’Andouillette
Elles ne semblent peut-être pas très appétissantes au premier abord, mais les andouillettes finissent par vous séduire : Il s’agit d’une saucisse épaisse et grossière à base de porc, d’aiguillettes, d’oignon, de poivre et de vin.
Les andouillettes sont tellement ancrées dans la culture d’Arras que la ville leur consacre une fête, la Fête de l’Andouillette, qui a lieu le dernier week-end d’août et comprend une grande fête en plein air sur la place des Héros, des défilés et des fanfares.
Les andouillettes s’accompagnent de frites, tout comme l’autre spécialité régionale, les moules.
Celles-ci sont servies dans une sauce au vin blanc ou avec des herbes et des tomates provençales, et se marient parfaitement avec un pinot blanc ou une bière de style belge.
13) Le Musée du Louvre-Lens
Lens, à environ 20 minutes de route, a été choisi pour accueillir le tout premier musée satellite du Louvre en 2012. L’idée était de commencer à partager davantage le patrimoine culturel français avec les régions éloignées de Paris.
Le musée est une structure de verre et d’aluminium presque éthérée qui présente principalement des expositions temporaires avec des œuvres provenant des archives inépuisables du musée mère.
L’exposition permanente se trouve dans la Galerie des Temps, longue de 120 mètres, qui présente l’histoire de l’art du monde entier par ordre chronologique. Vous pourrez ainsi admirer des statues mésopotamiennes, des sculptures funéraires égyptiennes, des sculptures romanes et un tableau de Rembrandt au cours d’une fascinante promenade dans le temps.
14) Centre d’Histoire du Mémorial 14-18
Vous pouvez ajouter ce tout nouveau musée à votre visite en complément des champs de bataille au nord d’Arras.
Tout est condensé dans de sombres cubes de béton noir décrits comme des « chapelles », presque exactement à l’endroit où se trouvait la ligne de front.
Utilisant une muséologie innovante, le centre d’interprétation évoque la réflexion sur la Première Guerre mondiale dans le Pas-de-Calais, faisant appel à des films d’époque, des cartes, des photographies d’archives.
Presque tous les aspects de la guerre dans la région sont abordés, tels que les causes, la guerre des tranchées, l’occupation allemande du nord de la France et les offensives qui ont permis la fin de la guerre.
15) Le Beffroi de Douai
Le beffroi d’Arras a peut-être éveillé votre curiosité et votre intérêt pour les beffrois de la région, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le plus proche se trouve à seulement 25 kilomètres de là, à Douai, datant de 1380 et est considéré comme l’un des plus beaux.
C’est ce que pensait Victor Hugo, qui en a fait l’éloge lors de sa visite à Douai en 1837. Il s’agit d’un enchevêtrement de tourelles coniques, chacune coiffée d’un toit en ardoise bleue et d’une girouette dorée.
Le carillon compte 62 cloches réparties sur cinq octaves, dont certaines ont été fondues dès le XIVe siècle.
