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Sébastien Le Prestre de Vauban (ci-après Vauban) était l’ingénieur militaire le plus éminent de son époque. Il est né en 1633 en Bourgogne et a travaillé non seulement sur une série de défenses à grande échelle dans toute la France, mais il était également expert dans l’attaque de telles défenses. Il a commencé sa carrière dans l’armée et, pendant la guerre civile française des années 1650, il a été nommé ingénieur et a pris part à dix sièges. Pendant les périodes de paix relative, il construit ou reconstruit de nombreuses forteresses et écrit des articles sur la conduite et la défense des sièges. Les forteresses étaient généralement construites en étoile et Vauban était un expert en matière de minage et de contre-minage.
Arras a été fortifiée pour la première fois au 13ème siècle avec des murs de ville. Ces défenses ont été améliorées au XVIe siècle par les souverains espagnols de l’époque, mais les Français ont pris la ville en 1640. La citadelle a été commandée par Louis XIV en 1667 et construite par Vauban entre 1668 et 1672. Comme la citadelle de Lille, elle est construite en étoile pentagonale et avait pour but de protéger la France d’une attaque des Pays-Bas espagnols (de l’époque). Elle a été construite près de la rivière Crinchon, qui pouvait à la fois servir de source d’eau pour la garnison et contribuer à remplir les douves défensives. L’une des caractéristiques des forteresses de Vauban est qu’elles ont toutes été modélisées à l’échelle 1:600 et que les modèles (top secrets) ont été maintenus à jour afin d’être utilisés pour la formation et la planification. Un grand nombre de ces modèles existent toujours et peuvent être vus au musée des Invalides à Paris et au Palais des Beaux Arts de Lille.
En raison de l’évolution de la politique, le rôle d’Arras en tant que site stratégique a diminué et la citadelle a été surnommée « La Belle inutile », ce qui signifie « jolie (mais) inutile ». Pendant la Première Guerre mondiale, Arras est occupée par les Alliés et les douves (désormais asséchées) sont utilisées pour garer les chars avant la bataille d’Arras de 1917. En mai 1940, une nouvelle bataille d’Arras a eu lieu lorsque les Britanniques ont lancé une contre-attaque largement infructueuse contre l’avancée des Allemands. Les douves de la citadelle abritent aujourd’hui un mémorial dédié aux 218 patriotes qui y ont été fusillés par un peloton d’exécution entre 1941 et 1944.
La citadelle a été utilisée par les militaires jusqu’en 2010, les derniers occupants étant le quartier général du 601e Régiment de Circulation Routière. Cette unité était responsable du mouvement des troupes motorisées et a déménagé à Arras de sa base précédente en Allemagne qui a fermé après la chute du mur de Berlin. Comme tous les forts de Vauban, il y a de nombreuses galeries et chambres souterraines, dont certaines ont été utilisées comme prison au 18ème siècle.
En 2007, pour commémorer le tricentenaire de la mort de Vauban, les Français ont soumis douze de ses sites défensifs (sur environ 300 construits) à l’admission sur la liste du patrimoine mondial. Les sites ont été admis au registre en 2008 et comprennent la Citadelle(le) d’Arras. Maintenant que les militaires sont partis, le site est accessible au public et les bâtiments ont trouvé un certain nombre de réutilisations, y compris des logements et des loisirs.
Comment visiter la citadelle d’Arras ?
La citadelle est chargée d’histoire bien qu’elle n’ait jamais été utilisée dans son rôle premier de forteresse, une réputation qui lui a valu le nom de : la Belle inutile, The Pretty – useless.
Elle est située sur le périphérique intérieur, au sud-ouest de la ville, sur le boulevard Charles de Gaulle. Suivez les panneaux indiquant Citadelle pour vous y rendre.
Elle se trouve juste avant le Mémorial aux disparus d’Arras. Il y a un grand parking gratuit au niveau des feux de signalisation. De là, un service de bus gratuit dessert la ville principale : Ma citadine.
Pendant la bataille d’Arras en 1917, les douves ont été utilisées comme parking pour les chars.
Jusqu’en juillet 2009, la citadelle était encore utilisée comme garnison militaire et abritait le Régiment Arrageois : 601e Régiment de Circulation Routière.
Dans le cadre de la politique militaire du président Sarkozy, le régiment a été dissous en juillet 2009 et la citadelle a été vendue à la ville pour une somme symbolique. Depuis, Arras utilise la place d’armes comme scène de son festival de musique de juillet.
Arras, une ville fortifiée
La ville d’Arras a été fortifiée pour la première fois au 13ème siècle avec un mur défensif de base. À l’époque, l’abbaye se trouvait à l’extérieur de ces murs et, à mesure que l’abbaye prenait de l’importance, les murs ont été étendus en arc de cercle.
Sous Charles Quint et son fils Philippe II d’Espagne, les défenses de la ville ont été considérablement renforcées, comme il convenait à une importante ville frontière dont la propriété était constamment contestée.
Les murs ont pris le style plus familier de triangles saillants et de demi-lunes que nous attendons d’une forteresse.
Une demi-lune est une courte section extérieure de mur qui couvre la zone entre deux bastions (les sections pointues du mur défensif).
Pour avoir une idée de ce à quoi les fortifications auraient ressemblé, vous pouvez visiter la superbe citadelle espagnole de Montmédy, dans les Ardennes.
Après la prise d’Arras en 1640 par Louis XIII de France et la défense réussie de la ville par le maréchal Turenne en 1654, les murs n’ont pas été entretenus et ont commencé à se détériorer.
L’ingénieur en chef de Louis XIV, Vauban, proposa de construire (ou de reconstruire) une ligne de forteresses dans les zones nouvellement libérées de France afin d’assurer non seulement leur sécurité mais aussi celle des routes vers Paris.
Arras devait être incluse dans ce projet malgré sa distance par rapport à la nouvelle frontière avec les Pays-Bas espagnols. Certaines caractéristiques de la construction de la citadelle suggèrent également qu’elle était destinée à être utile au cas où les habitants auraient la nostalgie de leurs anciens souverains.
Vauban propose de construire une citadelle de forme pentagonale sur une colline proche de l’abbaye et à proximité de la rivière Crinchon qui pourrait servir à la fois de source d’eau pour la garnison mais aussi, en cas de problème, de moyen de remplir les douves.
Les fortifications extérieures de la ville ont également été modernisées et les vestiges de l’une de ces sections (à l’origine espagnole) sont visibles au sommet de la colline près de l’hôpital d’Arras – le bastion des chouettes. Une grande partie de cette section devait encore être visible en 1917.
La citadelle fut finalement construite entre 1667 et 1672.
Sa mission première étant de protéger le royaume contre des Pays-Bas espagnols dont la frontière avait été repoussée hors d’atteinte, la diminution de l’importance d’Arras en tant que site stratégique rendit son objectif superflu et elle fut populairement connue sous le nom de La Belle inutile – The Pretty, useless.
Depuis 2008, la citadelle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Découvrez la citadelle d’Arras en vidéo
Quelques rappels du passé
La chapelle Saint Louis
Au sein de la citadelle se trouve la plus ancienne église de la ville dédiée à Saint Louis. Construite en 1673, elle fut ensuite restaurée par Napoléon III.
Monument historique depuis 1920, la chapelle a dû subir de temps en temps une occupation militaire, comme entrepôt et armurerie.
Elle sert aujourd’hui de chapelle commémorative du Génie.
La guerre de Trente Ans
Dans le corps de garde de la porte principale se trouve une plaque placée par Louis XIV en l’honneur de son père qui avait capturé la ville en 1640.
La Voie Sacrée
Plus récemment, à l’instigation du colonel Philippe Gueguen, un pilier de la Voie Sacrée a été érigé pour marquer le 90e anniversaire de la bataille de Verdun dans laquelle se trouvaient les formations fondatrices du 601e régiment.
